Природа нам подарила множество самых разнообразных по своему происхождению пещерных систем, но самыми распространенными являются карстовые пещеры. Образование карстовых пещер происходило одному и тому же принципу – с помощью растворения пород водой. Разумеется, такие пещеры появлялись в областях залежей относительно мягких пород – мрамора, известняка, мела, доломита, иногда кварца или гипса. Вода тысячелетиями вымывала и растворяла породы на своем пути, создавая причудливые подземные тоннели, галереи и залы, усеянные скоплением сталактитов, сталагмитов и геликтитов разных форм и размеров. Карстовые пещеры расположились по всему земному шару, много их в Мексике, США, Франции, Словении, Туркменистане, Абхазии, на Украине и в России. Карстовые пещеры являются самыми протяженными и глубокими на планете – именно вода, как самый кропотливый подземный работник может создавать такие разветвленные и длинные лабиринты. Наиболее протяженная Мамонтова пещера находится в США (627 644 м), а самая глубокая Крубера-Воронья (-2191 м) – расположилась в Абхазии. Однако, по мнению ученых, пещеры глубже 3000 метров существовать не могут, так как рискуют быт раздавленными толщей пород. Впрочем, не исключено, что рекорды глубины и протяженности могут быть побиты. Ясно только одно – это будут карстовые пещеры. В пещерах, несмотря на отсутствие света, а вместе с ней и растительности есть жизнь. Прежде всего, среди обитателей следует назвать летучих мышей, которые чаще всего селятся не глубоко и в поисках пищи по ночам покидают свои жилища. Также в пещерах обитают некоторые виды пауков, а в подземных водоемах живут креветки и другие ракообразные. Такие животные нередко лишены пигментации и органов зрения – в кромешной темноте в этом нет необходимости. Большая часть пещерной фауны является эндемичной. Когда-то в пещерах обитали медведи, гиены, находили здесь убежище мамонт и шерстистый носорог, однако теперь об этом мы можем судить только по наскальным рисункам. Вода, которая является строителем карстовых пещер никуда из них не уходила, оставаясь здесь в виде подземных рек, озер, водопадов или просто капели. Для исследователей пещер особую опасность представляют так называемые сифоны, перекрывающие тоннели на десятки метров, и которые без специального снаряжения не пройти. Иногда пещеры практически полностью заполнены водой, как например Окс Бель Ха, которая находится в Мексике – в такой пещере способны перемещаться только водолазы. Для многих пещеры являются весьма притягательным туристическим объектом. Но одно дело окультуренные, экскурсионные пещеры – такие как Мраморная или Новоафонская, где проложены маршруты и проведен свет – и совсем другое дело «дикие» пещеры. Кроме беспричинного страха или галлюцинаций, которые могут возникнуть при нахождении в полной темноте и тишине, такие пещеры представляют опасность своими запутанными лабиринтами, откуда очень сложно найти выход. Однако всегда найдутся смельчаки, которых, несмотря на опасность, всегда будет тянут к неизведанному. Если животные находили себе жилища и убежища в пещерах, то человек и подавно их заприметил. С незапамятных времен он использовал их как дом, который может спасти о непогоды, защитить от диких зверей и помочь устроить быт. Так, например, в Денисовой пещере, которая расположена на Алтае ученые раскопали около 20 культурных слоев и собрали более 80 000 экспонатов – орудий труда, украшений, посуды, оружия. Но в пещерах жили и в более поздние эпохи – это были монахи отшельники, охотники, или те, кому наскучила цивилизованная жизнь.